30 марта 2014 - Сухие Долины Антарктиды

Какое место вы бы назвали самым засушливым местом планеты? Естественно, первое желание назвать пустыни Сахара, Гоби или Атакама, не правда ли? Но это неверно. Оказывается, такое место расположено посреди бескрайних снежных равнин скованной ледяным панцирем Антарктиды. Там, на Земле Виктории, западнее пролива Мак-Мёрдо лежат три Сухие Долины (Виктории, Райта, Тейлора).

Сухие Долины Антарктиды – место уникальное по многим параметрам. По примерным подсчётам учёных, формирование произошло более четырёх миллионов лет назад, после отступления ледников. Общая площадь Долин — гигантских впадин, ограниченных крутыми склонами, составляет 4800 квадратных метров  или 0,03% от всей площади континента. Территорию их покрывают замёрзшие солёные озёра и сухие каменистые пространства вечной мерзлоты. Кстати, слой вечной мерзлоты здесь имеет толщину от 250 до 1000 метров. В этом удивительном месте нашей планеты температура может опускаться ниже -50 градусов, а по 4 месяца в году царит полярная ночь.

Трансантарктические горы надёжно защищают Сухие Долины от южных клиньев континентального льда с Полярного плато, а снежные наносы не успевают накопиться и слежаться, поскольку их начисто сметают мощные, холодные и сухие потоки — катабатические ветра Антарктики, достигающие скорости 320 км/час. К слову, такая огромная скорость ветров является максимально высокой для нашей планеты.

Теплый нисходящий поток воздуха буквально «всасывает» холод, испаряя всю влагу, чем объясняется отсутствие на территории Сухих Долин дождя уже в течение двух миллионов лет. Ежегодно в этих местах выпадает, в среднем, от 10 до 25 мм снега, который практически сразу сублимируется. Любопытный факт – основная часть снежно-ледового панциря Антарктиды сформировалась за счет послойного намораживания атмосферного конденсата, а не выпадающих осадков.

Сухой, ледяной воздух и полное отсутствие осадков в Долинах способствуют длительному сохранению любых видов органики — их разложение в ледяном и сухом воздухе происходит очень медленно. Так, на территории Долин геологи находили тела тюленей, изучение мумифицированных останков которых позволило установить их возраст — более 3-х тысяч лет!

На территории Антарктиды обнаружено около 300 замёрзших солёных озёр, как мелких, так и весьма крупных, скрытых под многометровой толщей льда. Например, самое крупное – озеро Ванда, глубина которого превышает 60 м, находится под слоем льда в 4 метра. Ледовый панцирь озера, выполняет функцию парника, поэтому температура на его дне в период полярного дня может достигать +25 градусов. Вполне возможно, что в этих изолированных многие тысячи лет подводных мирах, существуют особые формы жизни, открытие которых позволит узнать больше о загадочных глубинах Антарктиды.

Даже на безжизненных, казалось бы, пространствах поверхности Сухих Долин существует своя жизнь. Песок, покрывающий их территорию и смёрзшийся в вечной мерзлоте до состояния бетона, образует характерный сетчатый узор. Крошечных количеств замёрзшей влаги, имеющейся между частичками грунта, оказывается, достаточно для жизни одноклеточных водорослей. В микротрещинах внутри камней, под их поверхностью обнаружены фотосинтезирующие водоросли-эндолиты, использующие для жизни солнечный свет, проникающий через поверхность камня, углекислоту атмосферы, водный конденсат и микроэлементы.

Кроме этого, в некоторых местах долин учёные обнаружили интересные формы скальных анаэробных бактерий, приспособивших свой обмен веществ к переработке железа и серы, отдельные виды грибов и мхов, законсервированных холодом, а также три вида червей-нематод, микроскопический размер которых не превышает 1 мм. Так что жизнь возможна даже в таких суровых местах!    

Интересно, что природные условия Сухих Долин, по заключениям учёных, очень близки к условиям, предположительно характерным для планеты Марс. Это обстоятельство послужило поводом для выбора Сухих Долин местом, где НАСА проводило предварительные полевые испытания «Викингов» — космических аппаратов, специально предназначенных для марсианских исследований.